Der Name der Fatimiden leitet sich von Fatima, einer Tochter Mohammeds ab. Fatimas Ehemann, Ali, ein Cousin des Propheten, wurde 656 nach der Ermordung Uthman ibn Affans zu dem Kalifen proklamiert. Der sich entwickelte Konflikt mit Mu'awiya führte zur Spaltung des bis dahin geeinten Islams. Die Anhänger Alis wurden in dem folgenden als Schiiten (abgeleitet von Partei Alis) genannt. Ali wurde 661 von einem charidschitischen Attentäter ermordet. Seine Söhne Hassan und Hussein waren danach die letzten direkten Nachkommen Mohammeds. Hussein starb 680 in der Schlacht von Kerbela.

Die Linie wurde über die schiitischen Imame fortgesetzt. Hier kam es zur Spaltung der Schiiten in die drei Hauptzweige der Imamiten, Ismailiten, und Zaiditen. Der (vorläufig) letzte Imam der Ismailiten war Ismail ibn Dschafar.

Die Herrscherdynastie, die sich später auf die Abstammung von Mohammed über seine Tochter Fatima beriefen, nannte sich Fatimiden. Teilweise wird auch der auf Ali weisende Begriff Aliden benutzt.

Seitens ismailitischer/fatimidischer Kreise wurde stets wieder versucht, das sunnitische Kalifat zu destabilisieren. So bestanden Verbindungen zu den Karmaten, die sich von 890 bis in das 11. Jahrhundert hinein einen erbitterten Kleinkrieg mit den Abbasiden lieferten.=== Fatimidisches Kalifat ===

Fatimiden in Nordafrika:

• Abdallah al-Mahdi (910-934)
• Abu l-Qasim al-Qaim (934-946)
• Ismail al-Mansur (946-953)
• Abu Tamin al-Muizz (953-975)

Nachdem der Missionar Abu Abdallah asch-Schi`i die Lehre der Ismailiten unter den Berbern des Maghreb verbreitet hatte, stürzte er die Dynastie der Aghlabiden in Ifriqiya. Damit ebnete er den Weg für Abdallah al-Mahdi, der als Oberhaupt der Ismailiten in Ifriqiya das Reich der Fatimiden begründete, da er seine Abstammung als wirklicher oder angeblicher Enkel von Ismail auf Fatima, die Tochter des Propheten Muhammad zurückführte.

Abdallah al-Mahdi (901-934) nahm den Titel eines Kalifen an und gründete die Hauptstadt al-Mahdiya südlich von Sousse. Zwar gelang die Unterwerfung von Algerien und Sizilien, doch scheiterte die Eroberung Ägyptens zunächst ebenso wie die Feldzüge nach Marokko.

Unter Abu l-Qasim al-Qaim (934-946) wurde Sizilien erneut unterworfen und die Küsten Italiens und Frankreichs durch Flottenexpeditionen geplündert. Um Sizilien zu befrieden wurden die Kalbiten als Emire eingesetzt. Allerdings kam es durch den Aufstand der charidschitischen Berber unter Abu Yazid (943-947) zu einer schweren Krise als die Aufständischen zeitweise die Hauptstadt al-Mahdiya belagerten.

Nach der Reorganisation des Reiches unter Ismail al-Mansur (946-953)und Abu Tamin al-Muizz (953-975) gelang den Fatimiden unter dem Feldherrn Dschawar as-Siqilli zwar der Vorstoß bis zu dem Atlantik, doch konnten die Herrschaft über Marokko nicht behauptet werden, da sich der Schwerpunkt der fatimidischen Politik auf die Eroberung Ägyptens ausrichtete. 969 gelang unter Dschawar die Eroberung Ägyptens und der Sturz der Ishididen. Kalif al-Muizz verlegte nun 972 die Hauptstadt des Reiches nach Kairo und setzte die Ziriden als Vizekönige in dem Maghreb ein. Damit war dieser ca. noch ein Randbereich in dem fatimidischen Imperium.

• Abu Tamin al-Muizz (953 - 975)
• al-Aziz (975 - 995)
• al-Hakim (995 - 1021)
• az-Zakir (1021 - 1036)
• al-Mustansir (1036 - 1094)
• al-Mustali (1094 - 1111)
• al-Amir (1111 - 1130)
• al-Hafiz (1130 - 1149)
• az-Zafir (1149 - 1154)
• al-Faiz (1154 - 1160)
• al-Adid (1160 - 1171)

Nachdem noch al-Muizz die neue Reichshauptstadt Kairo gegründet hatte, wurde unter al-Aziz die fatimidische Herrschaft in Ägypten konsolidiert. Dabei wurden, trotz des schiitischen Bekenntnisses des Fatimiden, die sunnitischen Muslime toleriert. Gleichzeitig wurde 977 - 978 Palästina und Syrien erobert sowie die Kontrolle über Mekka und Medina gewonnen, womit die wichtigsten Heiligtümer des Islam den Fatimiden unterstanden.

Unter den Fatimiden nahm die Wirtschaft Ägyptens durch den Bau von Straßen und Kanälen und durch Förderung des Handels zwischen Indien und dem Mittelmeerraum großen Aufschwung. In dem 11. Jahrhundert besaß das Reich der Fatimiden die größte Wirtschaftskraft der islamischen Reiche. Auch Kultur und Wissenschaft wurden von den Fatimiden unterstützt, wobei die Gründung der al-Azhar-Universität die größte Bedeutung hatte. Diese entwickelte sich schnell zu dem bedeutendsten Bildungszentrum in der islamischen Welt.

Unter al-Hakim (995 - 1021) wurde die tolerante Religionspolitik zunehmend aufgegeben. So wurden öffentliche Prozessionen und Kulthandlungen der Christen und Juden ebenso wie der Genuss von Wein und Bier untersagt. Zeitweise wurden auch christliche Kirchen und Klöster geplündert um Finanzen für das Heer und den Bau von Moscheen zu beschaffen. So kam es zur Zerstörung der Grabeskirche in Jerusalem 1009. Seit 1017 entstand in Ägypten eine Sekte die al-Hakim als Inkarnation Gottes ansah. Aus dieser entwickelte sich die Religionsgemeinschaft der Drusen, die sich nach Verfolgungen späterer Herrscher ca. in dem Libanon behaupten konnte.

Unter az-Zakir (1021 - 1036) wurde das Reich wieder befriedet und einige Aufstände der Beduinenstämme in Syrien niedergeschlagen. Den Höhepunkt der Macht erreichten die Fatimiden unter al-Mustansir (1036 - 1094) als ismailitische Missionare in dem Jemen die Macht ergriffen und die Fatimiden sogar von den Abbassiden in Bagdad 1058-1059 kurzzeitig anerkannt wurden.

Allerdings führte diese ausgedehnte Machtpolitik zu dem Staatsbankrott und zu dem Niedergang der Dynastie. Zwar konnten die Ziriden in Tunesien durch die Abschiebung der Banu Hilal und Banu Sulaym wieder unter die Botmäßigkeit der Fatimiden gezwungen werden, doch gingen Syrien und Palästina 1076 an die Seldschuken verloren und auch in dem Inneren musste die Regierung zunehmend den Wesiren überlassen werden.

Auch die Eroberung von Jerusalem durch die Kreuzfahrer während des 1. Kreuzzugs und die Gründung des Königreichs Jerusalem konnten die Fatimiden nicht mehr verhindern. Nach 1130 gerieten die Fatimiden zunehmend unter den Einfluss der Kreuzfahrer von Jerusalem. Bereits 1163 führte der Herrscher von Damaskus, Ca. ad-Din , einen Feldzug gegen das Fatimidenkalifat bis sein Offizier Saladin 1171 die Fatimiden in Ägypten stürzte und die Dynastie der Ayubiden begründete.

Die schiitischen Fatimiden gründeten Missionsanstalten und Schulen zur Verbreitung ihrer Lehren, welche anfangs ca. denen der Sunniten entgegengesetzt waren. Später wurde ihre Lehren infolge der allegorischen Interpretation des Koran seitens der Sunniten verworfen, da sie, nach deren Ansicht die Grundlehren des Islam verneinten.

• Heinz Halm: Die Kalifen von Kairo. Die Fatimiden in Ägypten (973-1074). C. H. Beck München 2003 ISBN 3-406-48654-1
• Ulrich Haarmann: "Geschichte der Arabischen Welt". C.H.Beck München 2001